Плеяды оказались лишь ядром гигантской звёздной семьи: известное созвездие выросло в 20 раз

Команда астрономов из Университета Северной Каролины обнаружила, что Плеяды — одно из самых известных звёздных скоплений на зимнем небе — являются лишь яркой вершиной гораздо более обширной структуры. Используя данные космических телескопов TESS NASA и Gaia Европейского космического агентства, авторы работы выделили тысячи звёзд, являющихся «родственниками» Плеяд, и объединили их в структуру, которую они назвали «Расширенный комплекс Плеяд» (Greater Pleiades Complex). В результате Плеяды оказались примерно в 20 раз больше, чем считалось раньше.

Большинство звёзд, включая Солнце, рождаются не поодиночке, а в плотных скоплениях или ассоциациях. Со временем гравитация родительской галактики и взаимодействия между звёздами растягивают и рассеивают эти группы, и общие истоки становятся трудно различимы. Чтобы вернуть «родственные связи», учёные применили принцип «космических часов»: скорость вращения звезды вокруг собственной оси меняется с возрастом. Молодые звёзды вращаются быстро, с возрастом их вращение замедляется, и по этому параметру можно оценивать их возраст и искать звёздные «семьи» одного поколения.

В новой работе астрономы совмещают измерения периода вращения звёзд с TESS и точные данные о положениях и движениях звёзд с Gaia. Этот двойной критерий позволил выделить звёзды, которые не просто находятся рядом на небе, но и движутся схожим образом и имеют сопоставимый возраст. Так Плеяды из компактного скопления превратились в плотное ядро огромного, постепенно распадающегося звёздного объединения, чьи «родственники» уже раскиданы по большой области неба.

«Это исследование меняет наше представление о Плеядах — это не только семь ярких звезд, а тысячи давно разлучённых родственных звёзд, рассеянных по всему небу», — говорит ведущий автор работы, аспирант кафедры физики и астрономии UNC-Чапел-Хилл Эндрю Бойл. По словам авторов, именно сочетание вращения звёзд и их точных траекторий позволило увидеть структуру, которую трудно выявить классическими методами, опирающимися только на положение, скорость и яркость.

Плеяды давно играют особую роль в астрофизике как эталонное молодое скопление, по которому проверяют модели эволюции звёзд и планет. Одновременно это один из ключевых культурных символов: от упоминаний в Ветхом Завете и Талмуде до новозеландского праздника Матрики и эмблемы автоконцерна Subaru. Расширение Плеяд до огромной звёздной семьи делает этот ориентир ещё более важным для науки о звёздных популяциях.

«Мы понимаем, что многие звёзды рядом с Солнцем принадлежат к обширным звёздным семействам со сложным устройством», — отмечает соавтор работы, профессор физики и астрономии UNC-Чапел-Хилл Эндрю Мэнн. Авторы показывают, что их подход помогает выделять такие родства даже тогда, когда группа уже растянута и почти не различима как скопление. Этот метод можно применить к другим областям галактики и к известным скоплениям, чтобы проверить, не являются ли и они ядрами ещё более крупных структур.

В финале Бойл подчёркивает: «Измеряя, как вращаются звёзды, мы можем выявлять звёздные группы, слишком разреженные для традиционных методов, — это открывает новое окно в скрытую архитектуру нашей Галактики». Понимание таких «семей» помогает точнее описывать рождение звёзд, проверять модели эволюции планет и в перспективе проследить происхождение нашего Солнца, опираясь на измеримые связи.

 Источник: The Astrophysical Journal